Encontrar el sur: la Cruz del Sur
El hemisferio norte tiene a Polaris; el sur no tiene ninguna estrella brillante que marque el polo. Pero tiene algo mejor: la Cruz del Sur. Prolonga su brazo mayor cuatro veces y media, baja hasta el horizonte, y ahí está el sur. Mira el cielo de Santiago girar y aprende el método de los navegantes.
La altura del polo celeste sobre el horizonte es igual a la latitud del observador: desde Santiago (33,5° S), el polo sur celeste está siempre a 33,5° sobre el punto cardinal sur. La estrella más cercana al polo, σ Octantis, apenas se ve a ojo desnudo — por eso el sur se encuentra con la Cruz.
La brújula del hemisferio sur
Un polo sin estrella. El eje de la Tierra apunta, en el norte, muy cerca de Polaris; en el sur, hacia una región vacía de la constelación del Octante. σ Octantis, la «estrella polar del sur», es tan débil que casi nadie la ha visto. Durante siglos, quien navegara los mares australes necesitó otro método para orientarse.
El método de la Cruz. Se toma el brazo mayor de la Cruz del Sur —de Gacrux a Acrux— y se lo prolonga cuatro veces y media en la misma dirección: ese punto es, con un error de solo un par de grados, el polo sur celeste. Desde allí, una vertical hasta el horizonte marca el sur. Los Punteros, α y β Centauri, confirman cuál es la Cruz verdadera y no la «falsa cruz» de Vela y Carina.
Un cielo que gira al revés. Visto desde Santiago, el cielo austral gira en sentido horario alrededor del polo, una vuelta por día. La Cruz y los Punteros están tan cerca del polo que nunca se ponen: son circumpolares — a veces en lo alto, a veces rozando el horizonte, pero siempre visibles. Por eso funcionan como brújula a cualquier hora y en cualquier estación.
La Cruz de todos. Guio a los navegantes de Magallanes y figura en las banderas de Australia, Nueva Zelanda, Brasil, Samoa y Papúa. Los pueblos del sur la conocían mucho antes: para los mapuche era Melipal, y su franja de la Vía Láctea, el río del cielo. Es el mismo cielo que el Observatorio Foster fotografía desde el cerro San Cristóbal desde 1903.