Detección de exoplanetas

¿Cómo se «ve» un planeta invisible?

Velocidad radial (el bamboleo Doppler). Un planeta no orbita una estrella fija: ambos giran en torno a su centro de masa común, de modo que la estrella describe un pequeño círculo. Cuando se acerca a nosotros, su luz se corre hacia el azul; cuando se aleja, hacia el rojo. Medir ese vaivén en el espectro —el efecto Doppler— revela la masa del planeta. Cuanto más masivo y más cercano, mayor es el bamboleo.

Tránsito. Si la órbita está casi de canto, una vez por vuelta el planeta pasa por delante de la estrella y bloquea una fracción ínfima de su luz: un pequeño bache de brillo. La profundidad del bache da el tamaño del planeta —es el cuadrado de la razón entre los radios del planeta y la estrella—. Es el método de los telescopios espaciales Kepler y TESS.

Por qué importa la inclinación. El Doppler solo mide el movimiento en la línea de visión: si vemos la órbita de frente, no hay vaivén que medir. Y el tránsito solo ocurre si la órbita está tan de canto que el planeta cruza justo por delante del disco estelar; por eso la mayoría de los sistemas nunca muestran tránsitos desde la Tierra. Mueve la inclinación y observa cómo aparecen y desaparecen ambas señales.

Una conexión local: el Observatorio Manuel Foster nació en 1903 como estación austral del Observatorio Lick para medir velocidades radiales de las estrellas brillantes del cielo del sur con su espectrógrafo. Esa misma técnica —el corrimiento Doppler de la luz estelar— es hoy una de las grandes cazadoras de exoplanetas.