Las mareas
El mar sube y baja dos veces al día, y la culpa la tienen la Luna y el Sol. Pero no es un simple «tirón»: la Tierra queda estirada entre dos bultos de agua opuestos. Mira al observador de la costa girar con la Tierra a través de los bultos, arrastra la Luna y descubre las mareas vivas y muertas.
Hay DOS bultos: la gravedad de la Luna tira más fuerte del lado cercano que del centro de la Tierra, y más del centro que del lado lejano. Esa diferencia estira el océano en ambos sentidos. Como la Luna avanza mientras la Tierra gira, las dos mareas altas no llegan cada 12 h sino cada 12 h 25 min.
Por qué el mar sube dos veces al día
La fuerza de marea. La Luna no tira de toda la Tierra por igual: el lado que la mira está 12 700 km más cerca que el lado opuesto. El agua del lado cercano es atraída más que el planeta, y el planeta más que el agua del lado lejano. El resultado son dos bultos de agua opuestos — por eso casi todas las costas tienen dos mareas altas y dos bajas al día.
El reloj de las mareas. La Tierra gira bajo los bultos en 24 h, pero mientras tanto la Luna avanza en su órbita: el observador tarda 24 h 50 min en volver a pasar bajo ella. Por eso cada marea alta llega unos 50 minutos más tarde que la del día anterior — un reloj que los pescadores conocen sin necesidad de astronomía.
Vivas y muertas. El Sol también levanta sus propios bultos, un 46 % de los lunares. En luna nueva y llena, Sol y Luna tiran en la misma línea y las mareas se suman: mareas vivas. En cuarto creciente y menguante tiran en cruz y casi se cancelan: mareas muertas. El ciclo completo se repite con las fases de la Luna.
Un freno suave. Los bultos no están perfectamente alineados con la Luna: la rotación terrestre los adelanta un poco, y esa asimetría frena la Tierra y empuja a la Luna. Los días se alargan unos 0,002 segundos por siglo y la Luna se aleja 3,8 cm cada año — lo sabemos con precisión milimétrica gracias a los espejos láser que dejaron las misiones Apolo.